Der Ursprung dieser Wendung ist nicht eindeutig zu bestimmen. Es gibt dazu mehrere Varianten:
Variante 1: Bei der Einweihung des Kaiser-Wilhelm-Kanals (heute Nordostseekanal) durch Kaiser Wilhelm II. wurde für jeden anwesenden Abgesandten eines Staates die jeweilige Nationalhymne gespielt. Als türkische Würdenträger ankamen, spielte man, da niemand die Noten der türkischen Hymne kannte, notgedrungen das Lied „Guter Mond, du gehst so stille durch die Abendwolken hin“.[2]
Variante 2: Im Zeitalter des Rokoko baute Johann Wolfgang Ritter von Kempelen de Pázmánd einen Automaten, an dem eine an einem Schachtisch stehende Puppe angebracht war, die wegen ihrer orientalischen Kleidung „Türke“ genannt wurde. Der Automat gewann im Schachspiel sogar gegen berühmte Meister. Später stellte sich heraus, dass die Puppe keineswegs selbst dachte, sondern dass ein im Innern der Konstruktion verborgener Mensch sie steuerte.[3][4]
Variante 3: Möglicherweise stammt die Wendung auch aus der Militärsprache. Hierzu gibt es wiederum mehrere unterschiedliche Theorien. U. a. wird vermutet, dass sich einen Türken bauen von Militärübungen in der Tempelhofer Feldmark zur Zeit Friedrich Wilhelms IV. herleitet. Auf besagtem Areal befand sich damals eine türkische Grabstätte, die für die Gefechtsabläufe von großer Bedeutung war.
Unterstützung findet die Annahme, die Wendung stamme aus dem Militärbereich, auch durch das schweizerische Wort Türgg (Manöver, Übung des Heeres).[5]
Version 4: Die vom 15. bis 17. Jahrhundert verbreitete Furcht vor den Türken wurde für die Erhebung immer neuer Steuern zur Finanzierung eines vermeintlich in Planung befindlichen Feldzuges wider jenes Volk ausgenutzt. Das eingenommene Geld wurde dann jedoch anders verwendet.[6]
Überdies gibt es Spekulationen, die die Wendung einen Türken bauen mit dem französischen Ausdruck tête de turc (wörtlich: Kopf des Türken, übertragen: Prügelknabe, Sündenbock) in Verbindung bringen.[7]
„Selbst das wildeste Tier kennt doch des Mitleids Regung“ – „Ich kenne keins und bin deshalb kein Tier“ (Richard III).
